El Rally Safari de Kenia volvió a presentar uno de los desafíos más duros de la temporada del Campeonato Mundial de Rally de la FIA. A pesar de las difíciles condiciones, M-Sport luchó con ahínco para llevar a Jon Armstrong y Shane Byrne a una merecida victoria el domingo.
CLASIFICACIÓN FINAL
WRC1
15.º: Jon Armstrong / Shane Byrne
Abandono el sábado: Josh McErlean / Eoin Treacy (problemas mecánicos)
Abandono el domingo: Romet Jürgenson / Siim Oja (WRC2) (problemas mecánicos)
RESUMEN DEL EVENTO
El Rally Safari de Kenia ofreció una de sus ediciones más exigentes de los últimos tiempos. El terreno accidentado, rocoso y embarrado, agravado por las fuertes lluvias nocturnas, creó condiciones que no perdonaron a nadie: todos los equipos se enfrentaron a la adversidad, pero los de M-Sport nunca se rindieron.
Los irlandeses Armstrong y Byrne volvieron a impresionar en su debut en el Rally de Kenia, destacando con una serie de tiempos de tramo espectaculares durante todo el fin de semana. Finalmente, consiguieron un meritorio 15.º puesto en la general tras lidiar con pinchazos y reparaciones en carretera durante el viernes y el sábado.
De vuelta en Kenia, McErlean y Treacy demostraron un buen ritmo en el Rally 1 durante todo el fin de semana, adaptándose a las condiciones para mantener a raya a sus competidores más experimentados, antes de retirarse el sábado por la noche.
Jürgenson y Oja adquirieron una valiosa experiencia en Kenia con el Fiesta Rally 2, mostrando un buen potencial y una paciencia infinita en su debut en el Rally Safari de Kenia, superando los problemas técnicos derivados de las duras condiciones durante todo el fin de semana.
Richard Millener, director del equipo M-Sport Ford, declaró: «Este fin de semana ha sido toda una aventura en Kenia; las condiciones han sido simplemente increíbles. Una verdadera prueba para el piloto y la máquina. Ha sido un fin de semana duro, pero los equipos han aprendido mucho y Jon y Shane han vuelto a demostrar su impresionante velocidad.
«Por supuesto, fue un fin de semana frustrante para Josh y Romet, pero ambos mostraron un ritmo excelente cuando todo funcionaba correctamente. Nos vamos de aquí con un montón de recuerdos de Kenia y ahora esperamos con ilusión unas condiciones más favorables, pero etapas igual de exigentes, en Croacia, donde volveremos al asfalto».
RESUMEN DE LOS EQUIPOS
#95 Jon Armstrong / Shane Byrne
Armstrong y Byrne comenzaron su debut en el Rally Safari de Kenia con gran estilo: a solo 4,8 segundos de Fourmaux en la primera etapa, y mantuvieron ese ritmo en el SS2, donde fueron más rápidos que Lappi y a menos de 1,4 segundos de Neuville, ejerciendo presión desde el principio sobre los experimentados equipos de Hyundai.
La mañana del viernes continuó impresionando. Un excelente quinto mejor tiempo en la primera etapa del día marcó la pauta para una sólida jornada matutina. Armstrong logró el sexto mejor tiempo antes del servicio de mediodía y se ubicó octavo en la general: un debut muy prometedor en una de las pruebas más exigentes del calendario.
Un pinchazo en el SS8 fue manejado con serenidad: Armstrong mantuvo el coche en movimiento sin detenerse en la etapa, perdiendo solo 51,7 segundos y bajando apenas una posición hasta la novena.
Pero el SS9 presentó una prueba más dura. Un impacto temprano dejó el coche con el eje de transmisión trasero derecho y el amortiguador de compresión rotos, lo que obligó a la pareja a detenerse a tan solo 5,1 km. Pero se negaron a ser derrotados: aprovechando la preparación previa al rally en el taller, el equipo realizó una reparación extraordinaria en la carretera, completó la etapa y llegó al punto de control. Perdieron veinticuatro minutos, pero seguían en la lucha.
Una cuidadosa pasada por el SS10 con tracción delantera solo les permitió regresar al parque de asistencia, con las reparaciones terminadas y el ánimo intacto.
La lluvia nocturna hizo que el sábado comenzara de forma complicada, con Armstrong perdiendo tiempo por un trompo en la primera etapa. Pero lo que siguió en Sleeping Warrior lo compensó con creces: en algunas de las condiciones más difíciles de los últimos años, Armstrong logró un impresionante segundo mejor tiempo en el SS13, a solo 16,2 segundos de Ogier, a pesar de sufrir un pinchazo por unas rocas enterradas en la hierba embarrada.
El circuito de la tarde fue una batalla de desgaste: pinchazos en los SS14 y SS15, además de un problema con la temperatura del agua que obligó a una parada preventiva a mitad de etapa, pusieron a prueba la determinación de la pareja al límite. La cancelación de la última etapa del día los obligó a regresar al parque de asistencia para un breve descanso. Un tiempo de recuperación muy necesario antes del domingo.
Armstrong guardó lo mejor para el final. Sexto más rápido en la primera etapa del domingo y quinto en la penúltima, se mantuvo firmemente entre los líderes de la etapa, conduciendo con el control preciso necesario para llegar a la meta. El séptimo puesto en el Hell's Gate Power Stage le aseguró el 15.º lugar en la general, un resultado muy disputado que dice mucho sobre su potencial a medida que avanza la temporada y el calendario se acerca a eventos más habituales para él.
Jon Armstrong, 15.º en la general, dijo: “Ha sido uno de los fines de semana más difíciles que hemos vivido. Tuvimos algunos problemas, uno de ellos fue culpa mía, pero al menos pudimos arreglar el coche y continuar. Es una gran ventaja llegar a la meta sin tener que hacer un super rally.
#55 Josh McErlean / Eoin Treacy
De regreso a Kenia con la ventaja de la experiencia, McErlean y Treacy comenzaron con fuerza el jueves, marcando excelentes parciales en el SS2 e incluso superando a Neuville en los primeros 5 km. Sin embargo, las advertencias sobre la temperatura del motor comenzaron a aparecer en la segunda mitad de la etapa, presagiando los desafíos que les esperaban.
El problema de la temperatura persistió hasta la mañana del viernes, costándoles a los irlandeses más de un minuto en la primera etapa de Loldia y obligándolos a gestionar su ritmo con cuidado en el circuito para proteger el coche y llegar al servicio de mediodía. Aun así, el espíritu de lucha del equipo brilló; McErlean logró el tercer mejor tiempo junto a Neuville en el SS6, por delante de Fourmaux y su compañero de equipo en M-Sport, Armstrong, llegando al reinicio del mediodía con renovada confianza.
Pero la tarde trajo un duro golpe. Un fuerte impacto con rocas ocultas en el SS7 provocó un pinchazo en la rueda delantera izquierda y daños en la parte delantera del coche. Una inspección más detallada al final de la etapa reveló daños irreparables en la caja de cambios. El abandono fue inevitable, pero el equipo se reagrupó durante la noche con el sábado como objetivo principal.
Las condiciones del sábado fueron extraordinarias: la lluvia nocturna había dejado las etapas prácticamente intransitables, con barro profundo, agua estancada y obstáculos ocultos a cada paso. La pareja logró completar el circuito matutino con éxito, en modo supervivencia, antes de que el SS13 Sleeping Warrior, una de las etapas más brutales del campeonato en los últimos tiempos, resultara demasiado para el motor, que se caló al final de la etapa tras absorber mucha agua. El equipo luchó con ahínco para llevar el coche de vuelta al servicio.
Con el tiempo limitado en el servicio del mediodía para resolver completamente el problema, McErlean se vio obligado a mantener el motor en marcha y las revoluciones altas durante todo el circuito de la tarde: una hazaña notable de concentración, serenidad y pura voluntad de seguir adelante.
En una extraordinaria muestra de determinación, la pareja llevó el coche a casa para el servicio vespertino, gracias a la cancelación del segundo pase de Sleeping Warrior. Al no poder resolverse el problema del motor durante la noche, el equipo tomó la difícil pero necesaria decisión de retirarse de las etapas del domingo, protegiendo así el coche de mayores daños.
Aunque no lograron cruzar la meta, McErlean y Treacy demostraron la resiliencia y el espíritu de lucha que definirán su temporada. Las lecciones aprendidas y la tenacidad mostrada en este rally solo los harán más fuertes.
Josh McErlean, que se retiró el sábado, declaró: «Es decepcionante retirarme por el problema del motor después del esfuerzo que todo el equipo ha realizado esta semana. El Safari siempre es un gran desafío, pero hubo aspectos positivos para nosotros, especialmente el tercer mejor tiempo del viernes, que demostró el ritmo del que somos capaces. ¡Gracias al equipo de M-Sport por todo su arduo trabajo!».
#24 Romet Jürgenson / Siim Oja (WRC2)
El debut de la pareja estonia en el Rally Safari de Kenia no fue nada fácil. La pareja estonia sufrió una avería en la dirección asistida en la primera etapa tras la rotura de la correa auxiliar. El equipo logró completar la etapa con cuidado y, gracias a su pericia mecánica, sustituyó las piezas dañadas; sin embargo, debido a los graves daños causados por el agua en el motor, el abandono fue inevitable y el coche tuvo que ser remolcado al taller.
El viernes trajo consigo un nuevo revés, ya que el sobrecalentamiento del motor obligó al Fiesta Rally2 a detenerse a tan solo 6,1 km de la salida, acortando su jornada una vez más. Pero el equipo se concentró en el trabajo, completando las reparaciones durante el servicio de asistencia y decidido a tener el coche listo para el sábado.
El esfuerzo valió la pena. El sábado marcó el primer día completo del equipo en el Rally Safari de Kenia, una victoria muy reñida en sí misma, dadas las duras condiciones de la prueba. Jürgenson y Oja se mantuvieron firmes en la lucha por los seis primeros puestos del WRC2, manteniendo un ritmo constante y controlado y tomando decisiones acertadas para gestionar el coche hasta el servicio de asistencia vespertino. La cancelación de ambos pases Sleeping Warrior les evitó lo peor, pero superar el sábado fue un logro fruto de una gran determinación.
La misión del domingo era clara: terminar el rally. Jürgenson cumplió: comenzó el día más rápido que Virves, líder del WRC2, y condujo con la serenidad y la confianza de un equipo que ya había superado más obstáculos que la mayoría durante el fin de semana. Lamentablemente, no pudo ser: una avería mecánica en el SS18 puso fin prematuramente a su participación, privándolos del resultado por el que tanto habían luchado.
Romet Jürgenson, que se retiró el domingo, dijo: "Ha sido un fin de semana muy difícil para nosotros, empezando con problemas ya en la primera etapa, y básicamente empeoró a partir de ahí. El segundo día no pudimos pasar de la primera etapa, pero al menos el sábado pudimos acumular kilómetros decentes. El domingo surgió otro problema, así que es uno de esos fines de semana en los que solo quieres pasar página y centrarte en el siguiente. El equipo se esforzó muchísimo y a veces no se ve recompensado; así son las cosas a veces".
