Josh McErlean y Eoin Treacy, del equipo M-Sport Ford World Rally Team, ofrecieron la mejor actuación de sus carreras en el WRC hasta la fecha en el Rally Acrópolis de Grecia, logrando un impresionante cuarto puesto en la general tras una intensa batalla durante todo el fin de semana. Jon Armstrong y Shane Byrne también consiguieron su primera victoria de etapa en el WRC, en una admirable actuación de equipo bajo el duro calor griego.
CLASIFICACIÓN WRC / GENERAL
4.º: Josh McErlean / Eoin Treacy
8.º: Mārtiņš Sesks / Renārs Francis
20.º: Jon Armstrong / Shane Byrne (SR)
M-Sport logró excelentes resultados durante un largo y exigente fin de semana en Grecia, desde la salida el jueves por la noche en Atenas y un viaje nocturno en ferry hasta un agotador viernes bajo un calor sofocante, con solo un servicio remoto para resguardarse.
El equipo se mantuvo firme al mediodía del viernes, con Armstrong, McErlean y Sesks ocupando los seis primeros puestos (tercero, quinto y sexto, respectivamente) para dominar tanto la clasificación general como los tiempos de etapa. Tercero, cuarto y quinto más rápido en el SS3, el potencial de M-Sport en el calor quedó patente.
Tras una memorable primera victoria de etapa para Armstrong en el SS5, la decepción llegó esa tarde cuando un problema en el turbo le obligó a abandonar cuando iba tercero.
McErlean mantuvo la esperanza, luchando por conseguir su mejor resultado en el WRC en una de las pruebas más duras de la temporada. Tras momentos de tensión el sábado y el domingo, él y Treacy se mantuvieron firmes y abandonaron Grecia con un merecido cuarto puesto.
Armstrong y Sesks demostraron un ritmo impresionante durante toda la prueba, ofreciendo sólidas actuaciones a pesar de los contratiempos del viernes y el sábado.
Jourdan Serderidis disfrutó de su rally de casa, mejorando su propio ritmo a medida que avanzaba, mientras que Romet Jürgenson superó la decepción del primer día para adquirir una valiosa experiencia y demostrar un ritmo real en Grecia.
El equipo se siente muy confiado tras afrontar las condiciones griegas con solvencia y ahora mira hacia adelante a los tramos de grava más lisos y rápidos de Estonia y Finlandia.
Richard Millener, director del equipo M-Sport Ford, declaró: «Ha sido un rally increíblemente duro, una típica aventura griega. El Rally Acrópolis es una de las pruebas más difíciles para el equipo y los pilotos de todo el campeonato, y esta edición no fue la excepción.
Es un itinerario largo y exigente, pero hay aspectos muy positivos que destacar. Que Jon haya conseguido su primera victoria de etapa en el WRC con el equipo al volante del Ford Puma Rally1 es un gran logro para todos nosotros y algo de lo que estar muy orgullosos, y que Josh haya logrado su mejor resultado hasta la fecha es aún mejor. El cuarto puesto en la general es un logro increíble y se lo ha ganado a pulso, pilotando en condiciones extremas para demostrar de lo que es capaz. ¡Enhorabuena a él y a Eoin! Tras un fin de semana duro pero gratificante en Grecia, tengo muchas ganas de afrontar las próximas pruebas sobre tierra».
FORD PUMA RALLY1
#55 Josh McErlean / Eoin Treacy
McErlean salió a toda velocidad, marcando la pauta para un fin de semana excepcional como el coche M-Sport más rápido en la primera etapa completa del rally el viernes por la mañana. Cuarto más rápido, solo por detrás de Armstrong, en el SS3, lo confirmó con otra vuelta rápida para situarse quinto en la general antes del servicio remoto, a tan solo 8,5 segundos de Fourmaux.
El ritmo no decayó en ningún momento: durante la tarde, McErlean mantuvo la presión, subiendo una posición tras el abandono de Armstrong para culminar uno de sus mejores días de la temporada en la cuarta posición de la general.
El sábado por la mañana comenzó de la mejor manera posible: McErlean fue de nuevo el coche M-Sport más rápido en el SS10. Mantuvo ese ritmo durante la mañana hasta una emocionante batalla por la cuarta posición por la tarde, con Fourmaux y Evans pisándole los talones a medida que el día llegaba a su clímax. Entonces llegó la prueba del fin de semana: un amortiguador delantero derecho roto que amenazaba con echar por tierra todo su esfuerzo. McErlean y Treacy se negaron a dejar escapar la victoria, realizando una magnífica reparación en la carretera para asegurar el amortiguador y llevar el coche hasta la meta. Un esfuerzo tenaz que resume su lucha por su mejor resultado en el WRC.
Esa última etapa del día fue la más tensa hasta el momento, pero la reparación aguantó y la pareja irlandesa salió ilesa. Con Evans afectado por un pinchazo, McErlean terminó el día quinto en la general, a solo un segundo de Fourmaux, que quedó cuarto. Quedaban cuatro etapas el domingo por la mañana, y la persecución estaba en pleno apogeo.
El punto de inflexión llegó cuando Fourmaux sufrió un pinchazo en la segunda etapa del domingo, lo que aupó a McErlean a la cuarta posición de la general, con la pareja francesa a más de un minuto de distancia. Pero aún quedaba drama por culpa del clima: tras frenar demasiado tarde en una bajada a dos tercios del recorrido de la etapa, McErlean se salió de la carretera y quedó atascado durante unos 30 segundos antes de poder reanudar la marcha. Con gran aplomo bajo presión, se mantuvo firme en la cuarta posición, con una ventaja merecida sobre Pajari y Fourmaux de cara a la Power Stage final, donde todo estaba por decidirse.
Una carrera decidida en la Power Stage, manteniéndose cerca de un Pajari que volaba, les permitió alcanzar el octavo mejor tiempo y finalmente conseguir el ansiado cuarto puesto en la general.
