Un fin de semana exigente para M-Sport en el Rally de Portugal de este año, donde las difíciles condiciones y una serie de contratiempos pusieron a prueba al equipo durante los primeros días. Aun así, la perseverancia del equipo dio sus frutos, ya que cada equipo demostró un gran ritmo durante todo el fin de semana, lo que supone un gran estímulo de cara a la serie de rallies de tierra europeos de este verano.
CLASIFICACIÓN FINAL
WRC / GENERAL
9.º: Mārtiņš Sesks / Renārs Francis
18.º: Josh McErlean / Eoin Treacy (SR)
WRC2
6.º WRC2 / 16.º General: Mille Johansson / Johan Grönvall
11.º WRC2 / 23.º General: Romet Jürgenson / Siim Oja (SR)
Abandono el sábado: Jon Armstrong / Shane Byrne (accidente)
RESUMEN DEL EVENTO
Los equipos de M-Sport afrontaron un inicio de rally exigente, tanto logística como físicamente, pero la paciencia y el esfuerzo durante todo el fin de semana dieron sus frutos con excelentes tiempos en los tramos finales.
Un viernes complicado dio paso a un sábado largo y agotador, con fuertes lluvias que dificultaron enormemente las condiciones, afectando finalmente a Armstrong y McErlean en los tramos de la tarde.
A pesar de las difíciles condiciones de limpieza de la pista, Armstrong y Sesks lograron tiempos impresionantes en los tramos cronometrados 14 y 17, mostrando un ritmo prometedor y preparando al equipo para la próxima serie de pruebas sobre tierra.
El momento más destacado del fin de semana llegó el domingo por la mañana, cuando McErlean y Treacy consiguieron su primera victoria de etapa en el Rally1 en la primera pasada por el emblemático tramo de Fafe. Su compañero Sesks quedó segundo a tan solo 0,8 segundos, mientras que las cambiantes condiciones meteorológicas permitieron al piloto del WRC2, Jürgenson, colarse entre los mejores tiempos de etapa, justo por detrás de Sesks.
En el WRC2, Johansson impresionó durante todo el fin de semana con el Fiesta Rally2, registrando tiempos de etapa consistentemente entre los tres primeros, mientras que la confianza de Jürgenson creció progresivamente a medida que avanzaba el rally, culminando la prueba con una serie de buenos resultados de etapa el domingo por la mañana.
Richard Millener, director del equipo M-Sport Ford, declaró: “Ha sido un fin de semana lleno de altibajos. Siempre es un placer venir a Portugal, donde la gran cantidad de aficionados y su entusiasmo son de los mejores de todo el calendario, pero el clima de este fin de semana y la dificultad de estas duras etapas nos mantuvieron ocupados.
“Lo más positivo fueron los tiempos tan competitivos de todos los equipos en las distintas partes del evento. Lograr que todo funcione a la perfección durante un evento completo lleva tiempo, así que ver una mejora constante en todos nuestros pilotos es muy prometedor.
“Ahora volvemos al asfalto una vez más este año en Japón, pero antes quiero agradecer a todos los miembros del equipo que ayudaron a completar estos tres rallies en cinco semanas. Fue un enorme reto logístico y operativo, y todos merecen un reconocimiento por su esfuerzo para que esto fuera posible”.
RESUMEN DE LOS EQUIPOS
FORD PUMA RALLY1
#22 Mārtiņš Sesks / Renārs Francis
De regreso al Puma por primera vez desde el Rally de Suecia, el jueves Sesks y Francis trabajaron arduamente para familiarizarse nuevamente con el auto y recuperar su ritmo de cara a un largo fin de semana.
Aún adaptándose el viernes por la mañana, la pareja se centró en identificar áreas de mejora, evitando accidentes y manteniéndose cerca de sus compañeros de equipo. Su confianza creció a medida que avanzaba el día, con Sesks marcando el cuarto mejor tiempo en el SS8 y el tercero en el SS9.
Sin embargo, la jornada dio un giro inesperado en la última etapa, cuando un doble pinchazo obligó a Sesks a detenerse y cambiar ambos neumáticos simultáneamente, perdiendo poco más de cuatro minutos y cayendo nueve posiciones hasta el 18.º puesto en la general.
Las condiciones de lluvia del sábado supusieron un nuevo desafío, y Sesks admitió que la puesta a punto de la mañana no había sido la ideal para la severidad del clima.
La tarde fue diferente. Un Sesks mucho más cómodo marcó el segundo mejor tiempo, solo por detrás de Ogier, en la exigente etapa de Amarante de 26 km. Fue ganando posiciones progresivamente durante la tarde, volviendo al top ten y llegando al domingo en la novena posición de la general.
Una sólida actuación en la primera pasada del Power Stage de Fafe el domingo permitió a Sesks terminar a tan solo 0,8 segundos del mejor tiempo de McErlean en la etapa Rally1, demostrando un ritmo excelente en las difíciles condiciones. Una pasada sin penalizaciones por el último Power Stage les aseguraría a Sesks y Francis la novena posición en la general.
Mārtiņš Sesks, noveno en la general, declaró: “Al repasar el fin de semana, podemos sacar muchas conclusiones positivas de este rally. Demostramos un rendimiento constante durante todo el fin de semana, con tiempos entre los tres primeros cada día, lo que demuestra que tenemos una buena base. Ahora toca aprovechar lo aprendido y aplicarlo en nuestro próximo rally en Grecia”.
#55 Josh McErlean / Eoin Treacy
McErlean y Treacy encontraron su ritmo el jueves por la tarde, marcando el cuarto mejor tiempo en la Super Especial de la SS3, empatados con Fourmaux y Solberg.
Fueron los más rápidos de los equipos de Puma en las dos primeras etapas.
FORD FIESTA RALLY2
#26 Mille Johansson / Johan Grönvall
En su primer rally sobre tierra con el Fiesta Rally2, Johansson y Grönvall tuvieron un comienzo prometedor el jueves por la tarde, marcando la pauta con el segundo mejor tiempo en el competitivo WRC2 en el SS2 y finalizando la primera jornada quintos en su categoría.
Este ritmo sólido se mantuvo el viernes, con la pareja sueca marcando consistentemente tiempos entre los diez primeros en los tramos y protagonizando una sana batalla con su compañero Jürgenson durante toda la jornada. Su esfuerzo se vio recompensado con el tercer puesto en la general del WRC2 al finalizar los tramos del viernes.
El sábado continuó con una dinámica similar, con Johansson marcando el quinto mejor tiempo en el SS14 en una reñida competencia con el líder de la categoría, Suninen, antes de mantener ese ritmo durante el tramo de la tarde para asegurar la sexta posición en el WRC2.
La pareja mantuvo su enfoque mesurado y sereno durante la mañana del domingo, conservando su posición con la clara intención de lograr un resultado positivo. Ocuparían la sexta posición en la general de su categoría, además de la cuarta en la categoría WRC2 Challenger.
Mille Johansson, 6.º en WRC2 y 16.º en la general, comentó: «Mostramos un ritmo muy bueno en seco, pero la lluvia dificultó mucho encontrar el ritmo y ganar confianza. Creo que superamos nuestras expectativas para este rally, sobre todo en seco, y estoy contento con ello. Todavía hay algunos aspectos que debemos mejorar, pero en general ha sido un rally muy positivo para nosotros».
#27 Romet Jürgenson / Siim Oja
Un inicio complicado del rally vio a Jürgenson chocar contra una roca en su trazada durante la SS2, lo que provocó una avería en la dirección. La consiguiente pérdida de líquido de dirección causó un pequeño incendio, pero la pareja estonia mantuvo la calma para completar la etapa y llegar a Figueira da Foz, donde decidieron retirarse antes de la Super Especial.
Tras una asistencia remota tardía en el Super Rally, Jürgenson y su copiloto Siim Oja pudieron reincorporarse el viernes por la mañana con un objetivo claro: completar una jornada impecable y remontar posiciones.
Un cuarto mejor tiempo en el SS5 marcó un sólido regreso, y la pareja lo confirmó con tiempos competitivos entre los diez primeros durante el resto del día.
El sábado mantuvieron el mismo ritmo controlado, con Jürgenson marcando el sexto mejor tiempo en WRC2 en el SS14, a tan solo 1,7 segundos de su compañero Johansson, y repitiendo ese resultado en el último tramo del día, tras haber remontado hasta la 12.ª posición en la clasificación de WRC2.
El domingo trajo consigo momentos inesperados, con un cambio de tiempo favorable en la primera pasada del emblemático tramo de Fafe, que ayudó a Jürgenson a conseguir un impresionante cuarto mejor tiempo en todas las categorías.
Una fantástica penúltima pasada puso el broche de oro al fin de semana, con la pareja marcando el segundo mejor tiempo en WRC2, solo por detrás de Korhonen, lo que les dio un impulso de confianza muy oportuno de cara al Power Stage. Un sexto mejor tiempo le permitiría a Jürgenson consolidar su 11.º puesto en la clasificación general de su categoría, una buena actuación en tierra antes de regresar al asfalto para el Rally de Japón a finales de mes.
Romet Jürgenson, 11.º en WRC2 y 23.º en la general, declaró: «Al principio, una roca nos impactó y rompió la cremallera de dirección, dejándonos sin dirección asistida. Lo más sensato fue retirarnos para repararla al día siguiente, ya que no había servicio disponible durante los dos primeros días.
«El viernes pude demostrar una velocidad decente en los tramos. El sábado fue complicado debido a la lluvia torrencial que afectó nuestra posición en la pista, dificultando tomar la delantera sin riesgo. El domingo el tiempo fue más favorable, lo que nos permitió lograr buenos tiempos en los tramos.
«En general, todavía tengo que mejorar mi pilotaje, sobre todo en los tramos de arena, para sacar el máximo rendimiento del vehículo. A pesar de las dificultades, esta prueba supuso una mejora respecto al año pasado. Ahora estamos centrados en prepararnos para nuestra próxima competición en Japón».
