Oliver Solberg comenzará el fin de semana del Rally Safari de Kenia con una ventaja de 1,0 segundo, tras una jornada ardua el viernes que puso a prueba a los equipos con todo tipo de dificultades: desde barro y surcos hasta problemas mecánicos e incluso encuentros con la fauna salvaje.
El sueco comenzó el día con una cómoda ventaja a bordo de su Toyota GR Yaris Rally1, pero esta se redujo drásticamente cuando el nueve veces campeón del mundo, Sébastien Ogier, protagonizó una remontada decidida por la tarde, llegando a estar a tan solo un segundo de distancia antes de la parada nocturna.
La jornada del viernes se vio interrumpida desde el principio cuando las condiciones extremas obligaron a cancelar el SS3 Camp Moran, ya que los profundos surcos dejaron secciones inaccesibles para los vehículos médicos y técnicos. Los equipos comenzaron entonces el día en el tramo de Loldia, de 18,95 km.
La mañana de Solberg no estuvo exenta de incidentes. El piloto de 24 años se pasó de largo en una curva a la derecha, adentrándose en la maleza en la primera prueba del día, lo que le costó unos 10 segundos, antes de recuperar un ritmo constante durante el resto del circuito.
Las condiciones volvieron a cambiar durante la tarde, ya que la superficie seca dejó al descubierto rocas afiladas y surcos profundos en el segundo tramo de las etapas.
Ogier aprovechó las condiciones cambiantes, marcando el mejor tiempo en los SS7 y SS9 para ir reduciendo la ventaja de Solberg. El margen del líder del rally se vio seriamente afectado en el SS8 cuando sufrió un pinchazo en la rueda trasera derecha, perdiendo aproximadamente 30 segundos mientras controlaba su Toyota durante la etapa.
Cuando los equipos llegaron al último test de Mzabibu, la diferencia entre ambos se había reducido drásticamente a un solo segundo.
"Lo intenté lo mejor que pude. Estaba muy resbaladizo otra vez", dijo Solberg. "Ahora estamos de cero con Seb, así que veremos qué hace. Ya luché con él antes este año y voy liderando 1-0... mañana volveremos a la carga".
Toyota Gazoo Racing dominó la parte alta de la clasificación, justo detrás de los dos primeros. El líder del campeonato, Elfyn Evans, completó un triplete para el equipo en tercera posición, a 20,5 segundos de Ogier, tras un día dedicado a solucionar problemas de equilibrio con su GR Yaris.
Sami Pajari ofreció una de las actuaciones más destacadas del día, asegurando la cuarta posición en la general. El finlandés se recuperó de un casi vuelco en la etapa matutina de Loldia para ganar tanto el SS5 Geothermal como el SS6 Kedong, antes de marcar otro mejor tiempo en el último SS10, a pesar de una penalización de 20 segundos por salir tarde del servicio de mediodía.
Toyota parecía encaminarse a ocupar los cinco primeros puestos hasta que la mala suerte se cebó con Takamoto Katsuta en el SS7. Un doble pinchazo delantero obligó al piloto japonés a conducir con cuidado durante las etapas restantes sin rueda de repuesto, lo que le hizo caer a la séptima posición en la general, por detrás de los pilotos de Hyundai, Thierry Neuville y Adrien Fourmaux.
Neuville caló el motor al frenar en el SS4 y también tuvo que reparar un radiador dañado por la tarde. El belga remontó para terminar quinto en la general, a solo 5 segundos de su compañero Fourmaux.
Esapekka Lappi se mantiene octavo con su i20 N Rally1 tras una etapa llena de incidentes, que incluyó incluso un encuentro inusual con la fauna salvaje. En el SS9, el finlandés redujo la velocidad a primera marcha para seguir a una familia de jirafas que cruzaban la carretera durante unos 300 metros antes de continuar, derrapando posteriormente contra un árbol cerca de la meta.
El exigente terreno keniano también pasó factura al M-Sport Ford. Josh McErlean tuvo que abandonar en el SS7 tras un impacto en una zona de frenado que le reventó un neumático, dañó el protector del cárter y provocó una fuga de aceite en la caja de cambios.
Su compañero de equipo, Jon Armstrong, también tuvo problemas cuando se rompió un brazo de la suspensión trasera en el SS9. El irlandés y su copiloto, Shane Byrne, realizaron una reparación en la carretera antes de llevar su Puma Rally1 hasta la última etapa para llegar al punto de parada nocturno.
En el WRC2, Robert Virves se colocó líder de la categoría tras superar a Gus Greensmith durante la tarde. Greensmith tuvo que lidiar con un problema en la caja de cambios y optó por la precaución, lo que permitió a Virves conseguir una ventaja de 14,5 segundos de cara al sábado.