El equipo M-Sport Ford World Rally Team afrontó un fin de semana difícil en un terreno desconocido en el Rally del Paraguay, la última incorporación al calendario del Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA. Si bien el evento en sí fue un gran éxito, atrayendo a multitudes masivas a los tramos, el parque de asistencia y la salida ceremonial, las condiciones desafiantes y las duras pistas lo convirtieron en un rally de supervivencia, con ambos equipos de M-Sport luchando contra contratiempos durante todo el recorrido.
Al principio, Grégoire Munster y Louis Louka sufrieron una salida de pista en la primera sección después de que un gran salto en la ES1 dañara el brazo de dirección y el latiguillo del freno delantero, lo que obligó al equipo a pasar casi 40 minutos realizando reparaciones en la cuneta. Con el tiempo perdido, siguieron adelante solo para descubrir un doble pinchazo; sin embargo, al ser uno de ellos un pinchazo lento, lograron llevar el coche de vuelta a la asistencia.
Tras una frenética asistencia a la hora del almuerzo, regresaron para las especiales de la tarde, pero nuevos impactos en la ES5 hicieron que el Puma Rally1 perdiera el alerón trasero y sufriera graves daños en el parachoques delantero, lo que redujo significativamente su rendimiento aerodinámico y los obligó a cuidar el coche hasta el final del día.
Josh McErlean y Eoin Treacy evitaron el drama inicial, pero aun así se vieron sometidos a prueba por las exigentes especiales de Paraguay. Una fuerte compresión en un momento dado hizo que las notas de Treacy se soltaran dentro del habitáculo, pero la pareja se adaptó rápidamente y ganó confianza. Sus tiempos consistentes los colocaron séptimos en la general al final de la primera etapa, una posición alentadora, pero con mucho rally por delante.
El sábado fue, lamentablemente, efímero para el equipo. McErlean había empezado con fuerza, marcando un tiempo en la ES9 a solo 1,1 segundos de Katsuta y por delante de su compañero Munster. Sin embargo, un fuerte impacto en la especial provocó una fuga de aceite, que la pareja descubrió en el tramo de carretera y que, lamentablemente, les impidió continuar.
El día de Munster terminó de forma similar. Tras la ES10, una advertencia en el tramo de carretera reveló un aumento de las temperaturas y una fuga de aceite, que se cree que se debió a la misma compresión que McErlean había sufrido en la etapa anterior. El equipo trabajó duro para completar dos intensivas revisiones del Super Rally el sábado por la tarde y preparar los coches para la reanudación el domingo.
La lluvia nocturna hizo que las etapas del último día fueran impredecibles, con niveles de agarre que cambiaban constantemente. Tanto Munster como McErlean se pasaron de los cruces en la primera especial, ya que les costaba calcular las condiciones y sufrieron lo peor de la lluvia en la etapa.
Pero a medida que las etapas se secaban a lo largo de la mañana, los equipos ganaron agarre y confianza, con Munster y McErlean logrando el séptimo y octavo mejor tiempo en la penúltima etapa. Evitando fuertes aguaceros en la Power Stage, McErlean logró el noveno mejor tiempo para terminar en el puesto 30 de la general, y Munster, séptimo, para terminar en el puesto 40 de la general.
Richard Millener, director del equipo M-Sport Ford World Rally, declaró:
"Este nunca iba a ser un rally fácil: territorio nuevo, tramos muy difíciles y un clima impredecible. El viernes nos mostró las dos caras del deporte: las dificultades que enfrentó Grégoire al principio y la promesa que Josh demostró con su ritmo.
Desafortunadamente, el sábado fue un duro golpe con ambos coches fuera de la pista, y aunque los recuperamos el domingo, el resultado final es claramente decepcionante. Lo que nos llevamos de Paraguay es la experiencia adquirida y la oportunidad de medirnos en condiciones muy diferentes.
Finalmente, una enorme felicitación a los organizadores de este nuevo rally: hicieron un trabajo fantástico y se merecen firmemente su lugar en el calendario del WRC."
Josh McErlean, 30.º en la general, comentó:
"El viernes fue un buen comienzo para nosotros, y sentí que ganábamos confianza con las etapas y las condiciones, y ser séptimos al final del día fue alentador. El sábado fue frustrante porque el ritmo era bueno; estábamos a la altura de los coches que nos rodeaban, pero lamentablemente nuestro día terminó antes de tiempo.
"El agarre fue muy inconsistente durante todo el domingo, pero aun así logramos un buen kilometraje y una buena respuesta del coche. Sin duda, el resultado final no es el que esperábamos, pero es una experiencia útil y creo que demostramos potencial."
Grégoire Munster, 40.º en la general, comentó:
"Una prueba difícil, sin duda, y no era lo que esperábamos de nuestra primera vez en Paraguay, pero no nos rendimos. Logramos reparar los daños que sufrimos en la primera etapa y continuamos a pesar de un doble pinchazo, sin frenos traseros y sin aerodinámica por la tarde.
Los chicos de M-Sport también hicieron un gran trabajo de equipo para proporcionarnos el coche perfecto para volver a salir el domingo y conseguir el kilometraje necesario. Tuvimos un domingo sin problemas, con un poco de lluvia, lo que hace que el terreno en Paraguay sea particularmente resbaladizo, así que era importante experimentarlo también. Ahora es el momento de recuperar el ritmo antes de Chile.
