Takamoto Katsuta y su copiloto Aaron Johnston hicieron historia el domingo al conseguir su primera y emotiva victoria en el Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA en el Rally Safari de Kenia.
En su 94.ª participación en el WRC, Katsuta se convirtió en el primer piloto japonés en ganar una prueba del WRC desde que Kenjiro Shinozuka triunfara en el Rally de Costa de Marfil en 1992. El resultado es especialmente significativo para Katsuta, ya que se produjo en la misma prueba africana donde logró su primer podio en el WRC en 2021.
Las bases del histórico triunfo de Katsuta se sentaron durante un fin de semana de extrema exigencia que diezmó a gran parte de la parrilla de Rally1. El momento decisivo llegó el sábado por la mañana en la notoriamente exigente etapa Sleeping Warrior y su posterior tramo de carretera.
Hasta ese momento, Toyota Gazoo Racing había copado el podio (1-2-3), pero el terreno del Safari pronto pasó factura. El líder del campeonato, Elfyn Evans, fue el primero en abandonar, retirándose a mitad de etapa con daños irreparables en la suspensión trasera derecha. Minutos después, el rally dio un vuelco en el tramo de regreso al parque de asistencia de Naivasha cuando el líder del rally, Oliver Solberg, sufrió un fallo en el embrague y la remontada de su compañero de equipo, Sébastien Ogier, se vio interrumpida por un problema eléctrico.
Katsuta, que comenzó la última etapa del domingo con una ventaja de 1 minuto y 25,5 segundos, resistió la tentación de buscar victorias de etapa. En cambio, gestionó con cuidado el terreno accidentado de Oserengoni y Hell's Gate para asegurar la victoria por 27,4 segundos.
"No sé qué decir", declaró un emocionado Katsuta. "Hemos tenido muchas dificultades y momentos difíciles. Aaron se ha esforzado muchísimo para trabajar conmigo. El equipo siempre creyó en mí cuando fallaba constantemente. Estoy aquí gracias a ellos y a Aaron".
Entre los presentes para presenciar el momento histórico se encontraba el presidente de Kenia, William Ruto, quien entregó personalmente a Katsuta el trofeo de ganador al finalizar la prueba.
Adrien Fourmaux realizó una conducción impecable para asegurar el segundo puesto en la general y conseguir el décimo podio de su carrera en el WRC. El francés y sus compañeros de equipo de Hyundai Motorsport lidiaron con graves problemas de sobrecalentamiento durante todo el fin de semana.
A pesar de sufrir un pinchazo a alta velocidad el sábado, que causó daños importantes en la carrocería y le costó unos cinco minutos, Pajari condujo su Toyota GR Yaris Rally1 sin contratiempos durante las etapas restantes para lograr su segundo podio consecutivo.
Esapekka Lappi, de Hyundai, finalizó cuarto tras un rally complicado, lidiando con un fuerte subviraje y varios pinchazos, mientras que Robert Virves condujo su Škoda Fabia RS Rally2 a la victoria en el WRC2 y a un impresionante quinto puesto en la general.
Mientras Katsuta mantenía el liderato general, Solberg, Ogier y Evans regresaron el domingo bajo las reglas de reinicio y libraron una intensa batalla por los puntos del Super Sunday y la Wolf Power Stage. Solberg respondió con fuerza a la decepción del sábado, ganando la Wolf Power Stage por 2,8 segundos sobre Ogier y obteniendo así la máxima puntuación.
A pesar de abandonar la carrera cuando ocupaba la segunda posición el sábado, el ritmo de Evans el domingo le permite mantener el liderato del campeonato de pilotos con 66 puntos.
El campeonato se traslada al asfalto el próximo mes con el regreso del Rally de Croacia, que se disputará en la costa adriática del 9 al 12 de abril.