Oliver Solberg se adelantó en el Rally Safari de Kenia el jueves por la tarde, dominando las condiciones peligrosas para terminar la primera etapa con una ventaja imponente.
La fuerte lluvia convirtió la primera etapa cerca de Naivasha en un campo de batalla embarrado, con la especial de 24,35 km de Camp Moran como decisiva. Solberg manejó el caos mejor que nadie, guiando su Toyota GR Yaris Rally1 hasta una ventaja de casi medio minuto sobre su compañero de equipo Elfyn Evans.
El sueco admitió que las condiciones eran de las más impredecibles que había experimentado.
"Ya era una aventura", sonrió Solberg al final. "Me sorprendieron un poco las diferencias, pero intenté mantener el ritmo y leer la carretera. A veces estaba seca, y de repente, mojada al doblar la curva".
Evans sobrevivió a una etapa particularmente tensa para mantenerse segundo en la general. El galés se quedó sin líquido limpiaparabrisas a mitad de etapa, lo que le impidió ver con el barro cubriendo su parabrisas antes de que un chaparrón tardío lo despejara. El nueve veces campeón del mundo, Sébastien Ogier, terminó las dos primeras etapas en tercer lugar, a más de un minuto del líder, tras predecir las grandes fluctuaciones de tiempo que las condiciones crearían.
El drama se apoderó de la parrilla cuando Takamoto Katsuta perdió el intercomunicador antes de la primera etapa, lo que obligó a su copiloto Aaron Johnston a recurrir a las señales manuales. A pesar de ello, ambos pilotos se situaron a tan solo 10,2 segundos de Ogier en la cuarta posición de la general, con su compañero de equipo en Toyota, Sami Pajari, a casi un minuto.
Hyundai Motorsport tuvo un comienzo de rally complicado, con sus tres i20 N Rally1 sufriendo problemas de sobrecalentamiento debido a que el barro espeso obstruyó sus radiadores en la etapa SS2.
"Obviamente, las condiciones eran muy difíciles", admitió Thierry Neuville, sexto clasificado. "La verdad es que no sé cómo describirlo al final; no hay palabras para describirlo. No estábamos en la mejor posición de salida para eso, así que perdimos mucho tiempo.
"En la última etapa nos sobrecalentamos. Creo que los tres Hyundai se sobrecalentaron; el radiador está lleno de barro. Intenté limpiarlo antes de la etapa, pero seguía teniendo demasiada suciedad".
El dúo de Hyundai, Adrien Fourmaux y Esapekka Lappi, les siguió en octavo y noveno lugar, mientras que Gus Greensmith completó el top 10 y lideró la categoría WRC2 en su debut con el Toyota GR Yaris en Rally2.