Sébastien Ogier desplegó su característico ritmo y precisión para liderar un triplete de Toyota Gazoo Racing al final de la primera etapa del viernes del FORUM8 Rally Japan.
El ocho veces campeón del mundo, vencedor en tres de las seis etapas del día, llegó al parque de asistencia de Toyota City con una ventaja de 7,9 segundos sobre su compañero de equipo, Takamoto Katsuta. El líder del campeonato, Elfyn Evans, completó el podio con dos GR Yaris, 2,3 segundos más atrás, tras ganar el último tramo del día en Shinshiro con poca luz.
"Ha sido un buen día", dijo Ogier. "Hicimos lo que teníamos que hacer hoy. Siempre es emocionante luchar por un campeonato; de lo contrario, no estaríamos aquí. Todavía queda mucho camino por recorrer, pero estamos intentando mantener vivas nuestras opciones hasta el último rally". La jornada del viernes incluyó seis tramos técnicos de asfalto en los alrededores de Aichi y Gifu, con una combinación de empinadas subidas por el bosque, tramos de asfalto húmedo y superficies con agarre variable. Ogier se puso en cabeza en el primer tramo del día y, salvo un breve momento en el que cedió terreno a Katsuta en el TC3, no lo soltó, creando una pequeña pero significativa ventaja sobre Toyota, que corre en casa.
El japonés Katsuta emocionó a los aficionados locales de principio a fin, marcando consistentemente los tres mejores tiempos de etapa e incluso llevándose la victoria en la primera pasada por Shinshiro. "Me siento bastante seguro con mi coche y pilotando", declaró. "Puedo arriesgar más adelante".
Mientras tanto, Evans se mantuvo cerca de la punta a pesar de haber comentado que su Toyota "no funcionaba del todo bien" durante gran parte del día.
"Seb lo ha dado todo", sonrió el galés. "Está muy rápido esta tarde, pero el rally es largo".
No obstante, el tercer puesto de Evans le mantiene bien posicionado en la lucha por el campeonato, donde comenzó el fin de semana con una ventaja de 13 puntos sobre Ogier y Kalle Rovanperä. Este último se quedó fuera del top 10 después de que un impacto contra una barrera esta mañana dañara la suspensión trasera de su coche y le costara varios minutos.
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Adrien Fourmaux volvió a ofrecer una actuación sobresaliente para Hyundai Motorsport, finalizando el día cuarto en la general, a tan solo 0,3 segundos de Sami Pajari, tras superarlo en la última etapa.
Sus compañeros de equipo, Ott Tänak y Thierry Neuville, ocuparon la sexta y séptima posición respectivamente, tras una jornada complicada adaptando su i20 N al estrecho asfalto japonés. Grégoire Munster, Oliver Solberg y Alejandro Cachón completaron los diez primeros puestos.
Josh McErlean se convirtió en el primer piloto en abandonar la categoría reina al sufrir un fuerte accidente con su Ford Puma de M-Sport en el TC3. Tanto el irlandés como su copiloto resultaron ilesos, pero no podrán retomar la carrera el sábado, que consta de siete tramos que suman más de 120 kilómetros.
