El equipo M-Sport Ford World Rally Team vivió un fin de semana de altibajos en el Rally de Arabia Saudí. Mārtiņš Sesks realizó una de las actuaciones más destacadas de su carrera en el Rally1, pero su posible primera victoria se le escapó en la última mañana.
De vuelta al Puma Rally1 por primera vez desde el Rally de Finlandia, junto a su copiloto Renārs Francis, Sesks estuvo en plena forma desde el primer kilómetro, impresionando desde el principio durante el shakedown y logrando el tercer mejor tiempo en la Súper Especial del miércoles por la noche. Mientras las tripulaciones se enfrentaban a lo desconocido el jueves por la mañana, corriendo los tramos del Rally de Arabia Saudí por primera vez, Sesks aceptó el reto de inmediato.
Marcó el mejor tiempo en el SS2, su primera victoria de tramo desde Letonia en 2024, y duplicó su ventaja en el SS3 para ampliar su ventaja inicial sobre Fourmaux a 7,3 segundos. Ni siquiera un pequeño rebasamiento en la ES4 pudo frenar su impulso, y otra victoria de etapa tras la asistencia lo mantuvo firme en el control antes de que un pinchazo tardío en la ES6 le costara 12,9 segundos y lo relegara a la tercera posición durante la noche.
Sin desanimarse, Sesks reanudó su ataque el viernes. Se quedó a solo 0,1 segundos del mejor tiempo en la ES10 para recuperar el segundo puesto de la general, acortando la distancia a tan solo 4,2 segundos. Por la tarde, una ventaja aún mayor llegó cuando Fourmaux cedió tiempo, lo que situó a Sesks en cabeza del rally con una ventaja de 22,1 segundos. La última etapa del viernes fue muy emocionante, con pinchazos generalizados en todo el pelotón.
Sesks sufrió uno, pero tomó la audaz decisión de no detenerse, preservando su posición; una decisión que finalmente se vio justificada cuando Fourmaux sufrió un pinchazo más tarde en la etapa. Una penalización a Fourmaux impulsó a Sesks a la cabeza del rally durante la noche, llegando al último día con Neuville a solo 3,4 segundos.
El sábado comenzó con cautela, con Sesks rezagando hasta la segunda posición por un margen de dos segundos, pero el golpe decisivo llegó en la penúltima etapa. Un pinchazo al principio de la prueba lo obligó a parar para cambiar una rueda, y un segundo pinchazo poco después le supuso otra costosa parada. Bajo el abrasador calor del desierto, el tiempo perdido superó los siete minutos, y un problema mecánico posterior le impidió tomar la salida de la Power Stage.
Fue un final devastador para lo que había sido un rally de gran éxito para el joven letón, que había demostrado un ritmo de primera clase, control en condiciones extremas y el potencial de rendimiento del Ford Puma Rally1. Grégoire Munster y Josh McErlean realizaron una conducción serena en el exigente terreno saudí, perdiendo tiempo por pinchazos al principio (McErlean en la ES1 y Munster en la ES4).
Sin embargo, McErlean y su copiloto Eoin Treacy se recuperaron para lograr el sexto mejor tiempo en la ES6, y Munster y Louis Louka ascendieron a la décima posición general al final del primer día. El viernes se presentaron resultados similares, ya que Munster tuvo problemas con la suspensión trasera durante el bucle matutino, y tanto Munster como McErlean tuvieron que lidiar con las duras condiciones del bucle vespertino. Ambas tripulaciones completaron el último día sin problemas, asegurando el octavo puesto general para Munster y el noveno para McErlean, culminando así unas temporadas impresionantes marcadas por un claro desarrollo en el coche de Rally1.
Nasser Al-Attiya y Candido Carrera impresionaron en su debut con el Puma Rally1, logrando tiempos entre los diez primeros en las primeras especiales del evento y disfrutando claramente de la familiar superficie desértica. Un aterrizaje brusco el jueves por la tarde dañó la aerodinámica trasera y el portón trasero del coche, lo que obligó a gestionar con cuidado el polvo y la carga aerodinámica hasta la asistencia nocturna.
Un pinchazo y una avería en la dirección asistida complicaron la carrera del viernes, pero la pareja completó la prueba con gran fuerza, terminando 15.ª en la general y adquiriendo una valiosa experiencia y disfrutando con el equipo.
Richard Millener, director del equipo, declaró:
“El rendimiento de Mārtiņš fue excepcional desde el principio de la semana. Ganar varias etapas, liderar un rally completamente nuevo y controlar la prueba contra campeones del mundo demuestra su verdadero talento. El final de hoy fue increíblemente duro, pero el impacto que tuvo este fin de semana fue enorme. Grégoire y Josh también manejaron las condiciones de este nuevo rally con gran madurez y han terminado bien su temporada con el equipo.
“La capacidad de Nasser para subirse al coche y competir contra estas tripulaciones experimentadas es asombrosa, y fue un placer tenerlo trabajando con el equipo aquí, con toda su experiencia en estas condiciones”. Arabia Saudí exigió a cada equipo al límite, pero también puso de manifiesto la resiliencia y el potencial que tenemos como equipo y en el propio coche.
Grégoire Munster, octavo en la general, comentó:
“Arabia Saudí fue una experiencia nueva para nosotros: calurosa, accidentada y llena de terrenos diferentes que afrontar. Tuvimos de todo, desde tramos muy rápidos hasta tramos técnicos, y otros con arena profunda y surcos que requirieron un estilo de conducción completamente diferente. Me alegro de haberlo superado sin mayores problemas. El ritmo no fue exactamente el que esperábamos, pero terminar octavo en la general y sumar algunos puntos es un resultado sólido. Muchas gracias a todo el equipo por su esfuerzo.
